Текстовые сообщения состоят из последовательности буквенно-цифровых знаков. При цифровой передаче знаки вначале кодируются в последовательность битов, которая называется потоком битов, или узкополосным сигналом. После этого формируются группы из 
бит, именуемые символами, причем число всех символов конечно 
, а их совокупность называется алфавитом. Система, использующая символьный набор размера 
, называется -арной. Выбор величины или есть важным первоначальным этапом проектирования любой цифровой системы связи. При 
система является бинарной, размер набора символов равен 
, а модулятор использует один из двух различных сигналов для представления двоичного значения «один», а другой — для представления двоичного значения «нуль». В этом частном случае символ и бит — это одно и то же. При 
система именуется четверичной, или 4-уровневой 
. В каждый момент формирования символа модулятор использует один из четырех возможных сигналов для представления символа. Разделение последовательности битов сообщения определяется размером алфавита . Ниже приведен пример, который поможет лучше понять связь между следующими терминами: «сообщение», «знак», «символ», «бит» и «цифровой сигнал».
| Биты | 5 | 0 | 1 | 0 | 1 | 0 | 1 | 0 | 1 | |||
| 6 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 1 | ||||
| 1 | 2 | 3 | 4 | 7 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 1 | 1 |
| 0 | 0 | 0 | 0 | NUL | DLE | SP | 0 | @ | P | ‘ | p | |
| 1 | 0 | 0 | 0 | SOH | DC1 | ! | 1 | A | Q | a | q | |
| 0 | 1 | 0 | 0 | STX | DC2 | “ | 2 | B | R | b | r | |
| 1 | 1 | 0 | 0 | ETX | DC3 | # | 3 | C | S | c | ||
| 0 | 0 | 1 | 0 | EOT | DC4 | $ | 4 | D | T | d | t | |
| 1 | 0 | 1 | 0 | ENQ | NAK | % | 5 | E | U | e | u | |
| 0 | 1 | 1 | 0 | ACK | SYN | & | 6 | F | V | f | v | |
| 1 | 1 | 1 | 0 | BEL | ETB | ‘ | 7 | G | W | g | w | |
| 0 | 0 | 0 | 1 | BS | CAN | ( | 8 | H | X | h | x | |
| 1 | 0 | 0 | 1 | HT | EM | ) | 9 | I | Y | i | y | |
| 0 | 1 | 0 | 1 | LF | SUB | * | : | J | Z | j | z | |
| 1 | 1 | 0 | 1 | VT | ESC | + | ; | K | [ | k | { | |
| 0 | 0 | 1 | 1 | FF | FS | , | < | L | \ | l | | | |
| 1 | 0 | 1 | 1 | CR | GS | — | = | M | ] | m | } | |
| 0 | 1 | 1 | 1 | SO | RS | . | > | N | ^ | n | ~ | |
| 1 | 1 | 1 | 1 | SI | US | / | ? | O | — | o | DEL | |