Радиотехнической цепью с обратной связью называется цепь у которой выходной сигнал вновь подается на вход цепи. На Рис. 3.1 представлена обобщенная структурная схема цепи с обратной связью (ЦОС). Из этого рисунка следует, что цепь с обратной связью является сложной, состоящей из цепи прямой связи и цепи обратной связи, через которую выходной сигнал возвращается на вход.
В практической радиотехнике обычно цепь прямой связи является активной (резонансный усилитель), а цепь обратной связи – пассивной цепью.
Для определения характеристик цепи с обратной связью воспользуемся операторным методом. Как известно, передаточная функция цепи:
. (3.1)
Но, как следует из Рис. 3.1:
, (3.2)
где 
– передаточная функция цепи прямой связи,
– сигнал рассогласования.
В свою очередь
, (3.3)
, (3.4)
где 
– сигнал обратной связи;
– передаточная функция цепи обратной связи.
Подстановка (3.4) в (3.3) и результата этой подстановки в (3.2) дает
.
Откуда в соответствии с (3.1) следует, что передаточная функция цепи с обратной связью
. (3.5)
Комплексный коэффициент передачи 
определяется из (3.5) заменой 
. (3.6)
Так как
, (3.7)
, (3.8)
где 
, 
– амплитудно-частотные характеристики (АЧХ), 
, 
– фазо-частотные характеристики (ФЧХ), соответственно цепей прямой и обратной связи,
то подстановка (3.7) и (3.8) в (3.6) дает
. (3.9)
При 
, 
, входной сигнал и сигнал обратной связи складываются синфазно и модуль комплексного коэффициента передача ЦОС
, (3.10)
больше модуля комплексного коэффициента передачи цепи прямой связи. В этом случае обратная связь называется положительной.
Если же 
, 
, то входной сигнал обратной связи складываются в противофазе и обратная связь называется отрицательной. При этом
. (3.11)
Для оценки устойчивости цепей с обратной связью предложены различные критерии-правила, в соответствии с которыми можно судить устойчива цепь или нет.
Основной критерий устойчивости основан на решении характеристического уравнения
, (3.12)
где 
– коэффициенты линейного дифференциального уравнения, описывающего цепь
.
Согласно основному критерию устойчивости цепь является устойчивой, если действительные части всех корней характеристического уравнения (3.12) отрицательны.
Помимо основного критерия используются алгебраический критерий Гурвица и частные критерии Михайлова и Найквиста, подробно изложенные в рекомендованной литературе.
В заключение отметим, что при 
, цепь с положительной обратной связью становится неустойчивой, т.е. в ней возникают незатухающие колебания. Это явление лежит в основе построения автогенераторов колебаний различной формы.